Узнав о своём диагнозе – рак лёгких в запущенной стадии, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, и перспективы дорогостоящего лечения вкупе с финансовой нестабильностью толкают его к отчаянному решению. Обладая блестящими знаниями в области химии, которые он годами передавал ученикам, но не имея возможности реализовать их легальным путём, Уолтер обращает взор на криминальный мир. Он осознаёт, что изготовление метамфетамина может стать единственным шансом обеспечить близких после его ухода, пусть и ценой морального падения и риска для жизни. Это решение знаменует начало пути, на котором тихий, законопослушный преподаватель постепенно трансформируется, сталкиваясь с внутренними демонами и внешними угрозами.
Судьба сводит Уолтера с его бывшим учеником Джесси Пинкманом, чья жизнь уже прочно связана с наркобизнесом. Ирония ситуации в том, что когда-то Уайт способствовал исключению Джесси из школы, видя в нём неудачника, а теперь вынужден искать с ним партнёрство. Пинкман, недавно переживший разгром своей подпольной лаборатории в ходе рейда УБН и потерявший сообщника, оказывается на распутье. Для Уолтера Джесси – проводник в тёмный мир, источник связей и скромного опыта в производстве наркотиков, в то время как для Джесси Уайт с его научным подходом становится ключом к созданию продукта невиданной чистоты. Их вынужденный альянс, построенный на взаимной выгоде и скрытых обидах, запускает цепь событий, где каждая варка метамфетамина приближает героев к столкновению с наркокартелями, правоохранительными органами и собственной совестью. Вместе они погружаются в опасную спираль, где каждая попытка контролировать ситуацию оборачивается новыми проблемами, а границы между добром и злом постепенно стираются.